Paleontologos revelam quais poderiam ser as verdadeiras proporções do temível Megalodon

Um tubarão com dentes do tamanho da sua mão tem que ser enorme. Mas quando os dentes são tudo que você tem, você precisa pensar fora da caixa para descobrir como era o resto des monstro extinto.

Acontece que o terror conhecido como Megalodon pode ter parecido um pouco mais caricatural do que Hollywood nos faria acreditar . Certamente era enorme – mas em relação ao seu comprimento impressionante, também poderia ter um focinho fofo e nadadeiras grandes e esvoaçantes.

Para ter uma noção melhor das proporções precisas do gigante extinto, os paleontólogos da University of Bristol e da Swansea University, no Reino Unido, se voltaram para os padrões de crescimento de seus parentes vivos mais próximos.

Você pensaria que isso significava coletar dados sobre tubarões brancos  ( Carcharodon carcharias ). Afinal, esses predadores modernos são um ponto de comparação conveniente para um tubarão gigante que cruzou nossos oceanos por cerca de 20 milhões de anos, antes de morrer há apenas alguns milhões de anos .

A taxonomia é complicada o suficiente quando você tem corpos inteiros para trabalhar. Mas a cartilagem que forma os esqueletos de tubarão não permanece por muito tempo após sua morte, o que significa que os paleontologistas ficam com apenas dentes para basear suas estimativas.

E o posicionamento exato do galho na árvore genealógica do Megalodon é um pouco confuso . Originalmente, no final do século 19, Megalodon também foi classificado no gênero Carcharodon , ligado diretamente aos grandes tubarões brancos da família Lamnidae.

Isso levou a representações do tubarão como um tubarão branco, apenas algumas vezes mais longo, atingindo de 15 a 18 metros do nariz à cauda.

Nem todo mundo estava convencido de que esta é uma comparação justa. Alguns acham que o formato dos dentes do animal indica que foi o fim da linha para a extinta família Otodontidae, caso em que faz parte do gênero Carcharocles , ou talvez Otodus .

Esta é a linhagem em que a equipe de paleontólogos baseou sua última avaliação, uma suposição que implica que Megalodon tinha uma linhagem um pouco mais complicada.

“O Megalodon não é um ancestral direto do tubarão-branco, mas está igualmente relacionado a outros tubarões macropredatórios como o makos, o tubarão salmão e o tubarão-sardo, além do tubarão-branco”, diz Catalina Pimiento, da Swansea University.

“Reunimos medições detalhadas de todos os cinco para fazer previsões sobre o Megalodon.”

Essas previsões foram baseadas em uma mistura de análises matemáticas escolhidas para resolver a questão de como características anatômicas como barbatanas, cabeça e cauda aumentam conforme o tubarão se expande em comprimento.

Fundamental para seus cálculos era a questão de como as proporções de tubarões aparentados podem ter se ajustado à medida que envelheciam.

Bebês humanos, por exemplo, não são exatamente adultos em miniatura. Um recém-nascido de 1,6 metro de altura não passará por gerente de banco, por mais sofisticado que pareça seu terno.

Os tubarões, por outro lado, podem escapar impunes.

“Ficamos surpresos e aliviados ao descobrir que, na verdade, os bebês de todos esses tubarões predadores modernos começam como pequenos adultos e não mudam na proporção à medida que ficam maiores”, disse o  paleontólogo Mike Benton, do University of Bristol.

Isso significa que eles podem pegar as curvas de crescimento de tubarões que se acredita serem parentes do Megalodon e aplicá-las ao seu primo extinto, confortável que suas próprias nadadeiras, cabeça e cauda se expandam de maneira semelhante até seu tamanho final estimado.

Podemos agora imaginar um Otodus megalodon adulto de 16 metros de comprimento com uma cabeça que tinha quase um terço do tamanho de seu corpo inteiro, cerca de 4,65 metros, uma nadadeira caudal de cerca de 3,85 metros e uma barbatana dorsal de 1,62 metros.

Se você quiser alguma perspectiva, isso seria como estacionar três carros e ficar no do meio. O primeiro carro teria o comprimento de sua cabeça e sua altura seria a altura de sua nadadeira dorsal.

Para o autor principal Jack Cooper, um pesquisador que havia acabado de concluir sua pós-graduação em paleontologia na Universidade de Bristol, foi uma imagem empolgante de descrever.

“Megalodon foi na verdade o mesmo animal que me inspirou a seguir a paleontologia em primeiro lugar com apenas seis anos de idade, então eu estava empolgado para ter a chance de estudá-lo”, diz Cooper.

“Esse era o projeto dos meus sonhos. Mas estudar o animal inteiro é difícil, considerando que tudo o que realmente temos são muitos dentes isolados.”

Quer esta nova maneira de imaginar uma besta pré-histórica clássica seja mais assustadora ou um pouco mais adorável, nós deixaremos com você.

Esta pesquisa foi publicada na Scientific Reports .

Publicação original: Science Alert