Como o HIV infecta o corpo? Como funciona a AIDS?

O Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV) pertence ao gênero dos lentivírus – vírus com longos períodos de incubação, normalmente associados a doenças imunossupressoras e neurológicas -, na família dos retrovírus. Sendo retrovírus, eles são vírus de RNA, se utilizando da enzima transcriptase reversa para sintetizar DNA na célula hospedeira e assim conseguir transcrever e traduzir suas proteínas virais. Outros tipos de retrovírus são o Vírus da Imunodeficiência Felina (FIV) e o Vírus da Imunodeficiência Símia (SIV). Devido à semelhança entre símios e seres humanos, é aceita atualmente a teoria de que a origem das infecções por HIV em seres humanos vem de outros primatas, como o macaco verde africano (Cercocebus atys) e o chimpanzé (Pan troglodytes).

O HIV é transmitido entre seres humanos através de fluidos corporais, como sangue, sêmen, secreções vaginais, fluido pré-ejaculatório e leite materno. As principais vias de transmissão são:

• Contato sexual sem proteção;
• Transfusão de sangue – no entanto, em países desenvolvidos esta via foi praticamente descartada devido à análise prévia das doações de sangue;
• Uso de agulhas contaminadas;
• Transmissão entre mãe e filho durante gravidez ou amamentação;

O HIV é comumente associado ao desenvolvimento da Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS ou SIDA). Ela ocorre quando há a infecção pelo HIV juntamente ao aparecimento de uma ou mais infecções oportunistas ou secundárias, caracterizadas por se instalarem devido à incapacidade do sistema imunológico de combatê-las.

O HIV é caracterizado por infectar os leucócitos ou glóbulos brancos, que são as células responsáveis por combater vírus, bactérias, fungos patogênicos e parasitas, protegendo o organismo de doenças infecciosas. O principal alvo do HIV é uma célula chamada de linfócito T auxiliar (T-helper) ou linfócito CD4+. Esta célula é uma das mais importantes do sistema imune, pois dentre as suas funções estão:

• Estímulo da resposta inflamatória, recrutando outros leucócitos para o local da infecção primária e desencadeando a resposta imune;
• Estímulo da ação de macrófagos (que englobam e destroem patógenos) e linfócitos T citotóxicos/CD8+ (que matam células infectadas por vírus ou bactérias intracelulares);
• Estímulo da liberação de anticorpos por parte de linfócitos B;
• Estímulo da ação de eosinófilos contra helmintos (vermes como tênias e lombrigas);

Em suma, a ação dos linfócitos CD4+ é essencial para o funcionamento de todo o sistema imune, desde a resposta inflamatória inicial até a liberação tardia de anticorpos especializados.

Dentre as principais infecções secundárias ou oportunistas que aparecem em indivíduos com AIDS, estão:

• A candidíase, causada pelo fungo Candida albicans, que se instala normalmente na boca, garganta ou vagina;
• A toxoplasmose, causada pelo protozoário Toxoplasma gondii, e que afeta principalmente o cérebro, o coração, os músculos e a retina, podendo levar a problemas neurológicos e à cegueira;
• A pneumonia, infecção nos pulmões causada por bactérias como a Streptococcus pneumoniae e a Haemophilus influenzae;
• A tuberculose, doença pulmonar causada por diversas bactérias do gênero Mycobacterium;
• A pneumocistose, causada pelo fungo oportunista Pneumocystis jirovecii;
• A criptococcose, que afeta pulmões, cérebro, articulações e meninges, causada pelo fungo Cryptococcus neoformans;
• A herpes oral ou genital, causada pelo vírus Herpes simplex;

As doenças acima podem ocorrer em indivíduos saudáveis, porém são muito mais recorrentes e graves em pessoas imunossuprimidas – infectadas por HIV, transplantadas, em tratamento com corticoides ou com câncer.

Além disso, a AIDS também aumenta o risco de desenvolver câncer – como o Sarcoma de Kaposi e o linfoma -, alterações renais, diabetes, osteoporose e problemas cardiovasculares.