Uma antiga cidade maia tinha um sistema de filtragem de água surpreendentemente eficaz

A água é essencial para a sobrevivência humana básica. Mas também pode ser perigoso; água contaminada pode espalhar doenças mortais que têm o potencial de erradicar comunidades inteiras. Água limpa e segura oferece à humanidade uma de suas melhores chances de prosperar.

Diversas civilizações antigas , incluindo gregos, egípcios e romanos, filtraram sua água. Escritos em sânscrito que datam de 2.000 aC também mencionam métodos de tratamento de água. Agora, os arqueólogos descobriram que os maias da América do Sul também – e seu sistema de filtragem de água era incrivelmente eficaz.

Em um reservatório no que já foi a maior cidade maia de Tikal, cujas ruínas desmoronam em uma floresta tropical na atual Guatemala, arqueólogos encontraram zeólita e quartzo – minerais que não são locais para a área, e que são eficazes em ajudandar a remover contaminantes como micróbios, metais pesados ​​e compostos de nitrogênio da água.

Tão eficaz, na verdade, que ambos são usados ​​em sistemas de filtragem de água até hoje.

“O que é interessante é que esse sistema ainda seria eficaz hoje, e os maias o descobriram há mais de 2.000 anos”, disse o antropólogo Kenneth Barnett Tankersley, da Universidade de Cincinnati.

O zeólito, em particular, é interessante. É um composto cristalino natural de silício e alumínio, ligado por meio de átomos de oxigênio compartilhados para formar uma rede cristalina aberta. Possui excelentes propriedades de absorção e troca iônica, o que o torna muito eficaz na filtragem de água.

Mas, embora os antigos gregos e romanos o usassem como pozolana  – um ingrediente para cimento – em estruturas aquáticas como pontes e aquedutos, os arqueólogos pensavam que o zeólito não tinha sido usado para filtrar água até por volta do início do século 20.

“O aparente sistema de filtração de zeólita no reservatório Corriental de Tikal é o exemplo mais antigo conhecido de purificação de água no hemisfério ocidental”, escreveram os autores, “e o uso mais antigo conhecido de zeólita para descontaminar água potável no mundo.”

A capacidade de ter água limpa era de grande importância para os maias e de grande preocupação, principalmente para Tikal. A única fonte de água da cidade eram 10 reservatórios. Dada a grande população e o clima altamente variável que passou por períodos de seca sazonal, sua água potável estava sujeita à contaminação por micróbios e cinábrio, ou sulfeto de mercúrio, um pigmento que os maias usavam muito.

É lógico que eles tinham meios de manter a água limpa. Então Tankersley e sua equipe foram investigar. Eles estudaram três dos maiores reservatórios da cidade antiga, bem como um sumidouro local como um controle para a composição mineral.

A descoberta foi feita no reservatório Corriental, uma importante fonte de água potável para os residentes de Tikal e um dos maiores reservatórios de água potável em uso pelos maias há mais de mil anos. Misturado ao sedimento do fundo do reservatório, a equipe encontrou o que procurava: zeólita e areia grossa de quartzo.

A zeólita foi encontrada apenas no reservatório Corriental. Não poderia ter simplesmente acontecido de estar lá quando o reservatório foi escavado.

Na verdade, a equipe acredita que o mineral foi extraído de um local cerca de 30 quilômetros (18 milhas) a nordeste de Tikal. Lá, a rocha vulcânica forma um aqüífero conhecido por produzir água excepcionalmente clara. O geógrafo da Universidade de Cincinnati, Nicholas Dunning, estava familiarizado com a área depois de realizar um trabalho de campo ali.

“Era um tufo vulcânico exposto e envelhecido de grãos de quartzo e zeólita. Estava vertendo água a uma boa taxa”, disse Dunning . “Os trabalhadores encheram suas garrafas de água com ele. Era localmente famoso por como a água era limpa e doce.”

A equipe comparou o quartzo Corriental e o zeólito do material retirado do aqüífero e descobriu que os dois eram uma correspondência muito próxima. Eles também usaram a datação por radiocarbono para determinar a idade do sedimento e dataram entre 2.185 e 965 anos atrás.

É impossível saber exatamente como o sistema de filtragem funcionava, mas juntando as evidências, a equipe acredita que ele tem uma imagem muito boa.

“O sistema de filtração provavelmente foi mantido atrás de paredes de pedra assentadas a seco com os zeólitos e cristais de quartzo do tamanho de areia macrocristalinos ainda restritos com petato tecido (junco tecido ou esteira de fibra de palma) ou outro material poroso perecível posicionado logo a montante ou dentro do reservatório ingressos, que eram periodicamente ejetados no reservatório durante enchentes causadas por ciclones tropicais “, escreveram os pesquisadores em seu artigo .

E parece que funcionou. Depósitos de mercúrio, provavelmente de contaminação por cinábrio, haviam sido encontrados anteriormente em vários outros reservatórios de Tikal . Nem um traço dele pôde ser detectado em Corriental.

“Os antigos maias viviam em um ambiente tropical e precisavam ser inovadores. Esta é uma inovação notável”, disse Tankersley .

“Muitas pessoas veem os nativos americanos no hemisfério ocidental como não tendo a mesma engenharia ou força tecnológica de lugares como Grécia, Roma, Índia ou China. Mas quando se trata de gerenciamento de água, os maias estavam milênios à frente.”

Publicação original: Science Alert